Help…Ik kwijn weg!

Er is een naam voor dat ‘Blah’ gevoel: Het heet Wegkwijnen
19 april 2021, NY Times, artikel
door Adam Grant

Vertaald in het Nederlands door MicrosoftWord en correcties van Norbert Overvelde

Het verwaarloosde middelste kind van geestelijke gezondheid kan je motivatie en focus dof maken – en het kan de dominante emotie van 2021 zijn.
In het begin herkende ik de symptomen niet die we allemaal gemeen hadden. Vrienden zeiden dat ze moeite hadden zich te concentreren. Collega’s meldden dat ze zelfs met vaccins aan de horizon niet enthousiast waren over 2021. Een familielid bleef laat op om “National Treasure” opnieuw te kijken, ook al kent ze de film uit haar hoofd. En in plaats van om 6 uur ’s morgens uit bed te stuiteren lag ik daar tot 7 uur ‘Words’ te spelen met vrienden.

Het was geen burn-out – we hadden nog energie. Het was geen depressie – we voelde ons niet hopeloos. We voelden ons gewoon enigszins vreugdeloos en doelloos. Het blijkt dat daar een naam voor is: wegkwijnen.

Wegkwijnen is een gevoel van stagnatie en leegte. Het voelt alsof je door je dagen moddert, naar je leven kijkt door een mistige voorruit. En het kan de dominante emotie van 2021 zijn.

Terwijl wetenschappers en artsen werken aan de behandeling en genezing van de fysieke symptomen van Covid op lange termijn, worstelen veel mensen met de emotionele lange termijn van de pandemie. Het raakte sommigen van ons onvoorbereid toen de intense angst en het verdriet van vorig jaar vervaagden.
In de vroege, onzekere dagen van de pandemie is het waarschijnlijk dat het dreigingsdetectiesysteem van je hersenen – de amygdala genoemd – zeer alert was voor vechten of vluchten. Toen je leerde dat maskers ons hielpen beschermen ontwikkelde je waarschijnlijk routines die je gevoel van angst verlichtten. Maar de pandemie heeft zich voortgesleept en de acute staat van angst heeft plaatsgemaakt voor een chronische aandoening van wegkwijnen.
In de psychologie denken we aan geestelijke gezondheid op een spectrum van depressie tot bloei. Bloeien is het hoogtepunt van welzijn: je hebt een sterk gevoel van betekenis, meesterschap en belangrijkheid voor anderen. Depressie is de vallei van het kwaad: je voelt je moedeloos, uitgeput en waardeloos.

Wegkwijnen is het verwaarloosde middelste kind van geestelijke gezondheid. Het is de leegte tussen depressie en bloeiend – de afwezigheid van welzijn. Je hebt geen symptomen van psychische aandoeningen, maar je bent ook niet het beeld van geestelijke gezondheid. Je functioneert niet op volle capaciteit.

Wegkwijnen verdooft je motivatie, verstoort je concentratievermogen en verdrievoudigt de kans ineffectiviteit in je werk. Het lijkt vaker voor te komen dan ernstige depressie en in sommige opzichten kan het een grotere risicofactor zijn voor psychische aandoeningen.

De term werd bedacht door een socioloog genaamd Corey Keyes, die merkte dat veel mensen die niet depressief waren ook niet bloeiden. Zijn onderzoek suggereert dat de mensen die het meest waarschijnlijk grote depressie en angststoornissen ervaren in het komende decennium niet degenen zijn met die symptomen vandaag de dag. Zij zijn de mensen die nu wegkwijnen. En nieuw bewijs van pandemische gezondheidswerkers in Italië toont aan dat degenen die in het voorjaar van 2020 wegkwijnden drie keer meer kans hadden dan hun leeftijdsgenoten om te worden gediagnosticeerd met posttraumatische stressstoornis.

Een deel van het gevaar is dat wanneer je wegkwijnt, je misschien niet eens merkt dat je verdoofd bent of dat je motivatie afneemt. Je betrapt jezelf niet op het langzaam in eenzaamheid afglijden. Je bent onverschillig voor je onverschilligheid. Als je je eigen lijden niet kunt zien, zoek je geen hulp of doe je zelfs niet veel om jezelf te helpen.

Zelfs als je niet wegkwijnt, ken je waarschijnlijk mensen die dat wel doen. Als u het beter begrijpt, kunt u hen helpen.

Er is een naam voor….

Psychologen vinden dat een van de beste strategieën voor het beheren van emoties is om ze te benoemen. Afgelopen voorjaar, tijdens de acute angst van de pandemie, was de meest virale post in de geschiedenis van Harvard Business Review een artikel dat ons collectieve ongemak beschreef als verdriet. Samen met het verlies van dierbaren rouwden we om het verlies van normaliteit. ‘Verdriet.’ Het gaf ons een vertrouwde woordenschat om te begrijpen wat voelde als een onbekende ervaring. Hoewel we nog niet eerder met een pandemie te maken hadden gehad, hadden de meesten van ons verlies geleden. Het hielp ons lessen uit onze eigen veerkracht uit het verleden te kristalliseren – en vertrouwen te krijgen in ons vermogen om de huidige tegenslag het hoofd te bieden.

We hebben nog veel te leren over wat wegkwijnen veroorzaakt en hoe het te genezen, maar het benoemen ervan kan een eerste stap zijn. Het zou kunnen helpen om ons mistige zicht te zien, waardoor we een duidelijker venster krijgen op wat een wazige ervaring was geweest. Het zou ons eraan kunnen herinneren dat we niet alleen zijn: wegkwijnen is gemeenschappelijk en gedeeld.

En het zou ons een sociaal aanvaardbaar antwoord kunnen geven op “Hoe gaat het met je?”In plaats van “Geweldig!” of “Prima” te zeggen, stel je voor dat we antwoorden: “Eerlijk gezegd, ik kwijn weg.” Het zou een verfrissende folie zijn voor toxische positiviteit – die typisch Amerikaanse druk om te allen tijde vrolijk te zijn.

Wanneer je wegkwijnen toevoegt aan je lexicon, begin je het overal om je heen op te merken. Het verschijnt wanneer je je in de steek gelaten voelt door je korte middagwandeling. Het zit in de stem van je kinderen als je vraagt hoe de online school is gegaan. Het staat in “The Simpsons” elke keer als een personage “Meh” zegt.

Afgelopen zomer twitterde journalist Daphne K. Lee over een Chinese uitdrukking die zich vertaalt in ‘wraakbedtijd uitstelgedrag’. Ze beschreef het als ’s avonds laat opblijven om de vrijheid terug te winnen die we overdag hebben gemist. Ik begin me af te vragen of het niet zozeer vergelding is tegen een verlies van controle als een daad van stille opstandigheid tegen wegkwijnen. Het is een zoektocht naar gelukzaligheid op een sombere dag, verbinding in een eenzame week of doel in een eeuwige pandemie.

Een tegengif tegen wegkwijnen

Wat kunnen we eraan doen? Een concept dat “flow” wordt genoemd, kan een tegengif zijn voor wegkwijnen. Flow is die ongrijpbare staat van absorptie in een betekenisvolle uitdaging of een kortstondige band, waar je gevoel van tijd, plaats en je zelf wegsmelt. Tijdens de begindagen van de pandemie was de beste voorspeller van welzijn niet optimisme of mindfulness – het was flow. Mensen die meer ondergedompeld raakten in hun projecten slaagden erin om wegkwijnen te voorkomen en hun prepandemische geluk te behouden.
Een woordspelletje in de vroege ochtend schiet me in flow. Een late Netflix-binge doet soms ook de truc – het brengt je in een verhaal waarin je je gehecht voelt aan de personages en bezorgd bent om hun welzijn.

Hoewel het vinden van nieuwe uitdagingen, plezierige ervaringen en zinvol werk allemaal mogelijke remedies zijn om weg te kwijnen, is het moeilijk om flow te vinden als je je niet kunt concentreren. Dit was een probleem lang voor de pandemie, toen mensen gewoonlijk 74 keer per dag e-mail controleerden en elke 10 minuten van taak wisselden. In het afgelopen jaar hebben velen van ons ook geworsteld met onderbrekingen van kinderen in het hele huis, collega’s over de hele wereld en bazen de klok rond.

Gefragmenteerde aandacht is een vijand van betrokkenheid en uitmuntendheid. In een groep van 100 mensen zullen er slechts twee of drie tegelijkertijd in staat zijn om informatie te besturen en te onthouden zonder dat hun prestaties lijden onder een of beide taken. Computers kunnen worden gemaakt voor parallelle verwerking, maar mensen zijn beter af met seriële verwerking.

Gun jezelf wat ononderbroken tijd

Dat betekent dat we grenzen moeten stellen. Jaren geleden testte een Fortune 500-softwarebedrijf in India een eenvoudig beleid: geen onderbrekingen dinsdag, donderdag en vrijdag voor de middag. Toen ingenieurs zelf de grens beheerden, had 47 procent een bovengemiddelde productiviteit. Maar toen het bedrijf stille tijd als officieel beleid instelde, bereikte 65 procent een bovengemiddelde productiviteit. Meer gedaan krijgen was niet alleen goed voor de prestaties op het werk: we weten nu dat de belangrijkste factor in dagelijkse vreugde en motivatie een gevoel van vooruitgang is.
Ik denk niet dat er iets magisch is aan dinsdag, donderdag en vrijdag voor de middag. De les van dit eenvoudige idee is om ononderbroken blokken tijd te behandelen als schatten om te bewaken. Het ruimt constante afleidingen op en geeft ons de vrijheid om ons te concentreren. We kunnen troost vinden in ervaringen die onze volledige aandacht trekken.

Focus op een klein doel

De pandemie was een groot verlies. Om wegkwijnen te overstijgen, probeer te beginnen met kleine overwinningen, zoals de kleine triomf van het uitzoeken van een ‘whodunit’ of de snelheid van het spelen van een woord van zeven letters. Een van de duidelijkste paden om te stromen is een gewoon beheersbare moeilijkheid: een uitdaging die je vaardigheden uitbreidt en je vastberadenheid verhoogt. Dat betekent dat je dagelijks tijd moet inzetten om je te concentreren op een uitdaging die belangrijk voor je is – een interessant project, een waardevol doel, een zinvol gesprek. Soms is het een kleine stap in de richting van het herontdekken van een deel van de energie en het enthousiasme dat je in al die maanden hebt gemist.

Wegkwijnen zit niet alleen in ons hoofd, maar ook in onze omstandigheden. Je kunt een zieke cultuur niet genezen met persoonlijke verbanden. We leven nog steeds in een wereld die fysieke gezondheidsuitdagingen normaliseert, maar mentale gezondheidsuitdagingen stigmatiseert. Nu we een nieuwe realiteit na de pandemie ingaan, is het tijd om ons begrip van geestelijke gezondheid en welzijn te heroverwegen. “Niet depressief” betekent niet dat je het niet moeilijk hebt. “Niet opgebrand” betekent niet dat je opgewonden bent. Door te erkennen dat zovelen van ons wegkwijnen, kunnen we beginnen met het geven van stem aan stille wanhoop en het verlichten van een pad uit de leegte.

Adam Grant is organisatiepsycholoog bij Wharton, de auteur van “Think Again: The Power of Knowing What You Don’t Know” en de host van de TED podcast WorkLife.